Perbedaan antara kayak dan kano terletak pada posisi duduk dayung dan jumlah bilah pada papan dayung.Kayak adalah perahu bergaya kano perairan rendah yang pendayungnya duduk menghadap ke depan dengan kaki ke depan, menggunakan dayung untuk menarik sisi lainnya ke depan atau ke belakang, lalu berputar.Kebanyakan kayak memiliki dek tertutup, meskipun kayak sit-up dan kayak tiup juga semakin populer
Kayak juga dapat diklasifikasikan menurut desain dan bahan pembuatannya.Setiap desain memiliki keunggulan tersendiri, termasuk performa, kemampuan manuver, stabilitas, dan gaya mengayuh.Kayak dapat dibuat dari logam, fiberglass, kayu, plastik, kain, dan kain tiup seperti PVC atau karet, yang saat ini lebih mahal, tetapi serat karbon ringan.Setiap bahan juga memiliki keunggulan spesifiknya masing-masing, termasuk kekuatan, daya tahan, portabilitas, fleksibilitas, ketahanan terhadap sinar UV, dan persyaratan penyimpanan.Misalnya, kayak kayu dapat dibuat dari peralatan atau dibuat dengan tangan.Jahitan dan lem, kayak triplek bisa lebih ringan dibandingkan bahan lainnya, kecuali rangkanya yang menempel pada kulit.Kayak tiup yang terbuat dari kain ringan dapat mengempis, mudah diangkut dan disimpan, serta dianggap jauh lebih tangguh dan tahan lama dibandingkan perahu dengan permukaan keras.